5月12日から17日まで、福岡県飯塚市で行われた車いすテニスの飯塚国際車いす大会(JAPAN OPEN)で、ユニクロのグローバルブランドアンバサダーである国枝慎吾選手がシングルス・ダブルス共に見事優勝しました。（決勝戦が行われた最終日の17日は、過去最高となる1,600人が会場を訪れました。）
ユニクロは2014年6月より、ITF（国際テニス連盟）が公認する車いすテニスツアーのタイトルスポンサーとなり、世界40カ国以上、年間160を超える大会を支援しています。そのうちのひとつであるJAPAN OPENは今年で31回目を迎える歴史ある大会です。グランドスラムと呼ばれる4大大会に次ぐ高いランクのスーパーシリーズ大会で、アジアでの開催はこのJAPAN OPENのみ。他にフランス、イギリス、オーストラリア、アメリカ、南アフリカ共和国で開催されています。
車いすテニスは2バウンドでの返球ができますが、それ以外のルールは一般のテニスとほとんど一緒です。ただ大きく違うのは、チェアワークと呼ばれる車いすの操作が大きなポイントとなる点です。急激に加速や回転、時にはボールを追いながら後ろ向きのまま繰り出される車いすテニスならではの迫力あるプレーに、集まった観客からは大きな歓声が上がっていました。
国枝選手は16日のダブルス決勝、17日のシングルス決勝共に優勝。試合終了後、多くのファンに囲まれた国枝選手は、サインや記念撮影の要望に快く笑顔で応じていました。本大会を通じ、さらに多くの人が車いすテニスの魅力に触れ、また国枝選手のファンになったようでした。
今年から、会場にはユニクロのロゴを配したコートバナーやフラッグが設置されました。またユニクロはオフィシャルスタッフ、ボールボーイへもスタッフウェアを供給しました。新たなデザインで大会の雰囲気も変わり、大会関係者からも好評でした。
錦織選手の活躍、また来年のリオや2020年の東京でのオリンピック・パラリンピック開催を控え、メディアの注目度も格段に上がっており、今年は地元のみならず東京からも主要テレビ局が取材に訪れるなど、活気に溢れていました。
国枝選手は来週トルコで行われるWORLD TEAM CUPに出場後、錦織選手、ジョコビッチ選手と共に全仏オープンに臨みます。皆様の応援、よろしくお願いいたします。